Paris Is Burning

My trip is done – Berlin, Hamburg, Paris – a rich experience, in forms both direct and mediated. Again I realize that for all I have learned, more in fact that I can tell, it is only scratching the surface of a vast networked cultural and political resistance tradition, a resistance that, having been denied systemic political outlets, has perforce become cultural and sportive. Stick this in your “creative city” and smoke it!
My hosts in Paris were in La Générale which is actually in Sèvres, across the river from the last metro stop. Their place is at the end of a rather harrowing walk along a metropolitan super-highway, towards forbidding looking corporate towers. I'm sorry, but Sèvres sucks. Along the Grand Rue one morning, I walked for an hour and could not find a cafe I wanted to have a coffee in. The mad expensive ones inside the corporate Novotel across the street were out of the question. After I passed the morning forest of salarymen on cel phones out front of the hotel, I walked on past sad businesses with bright neon-colored paper signs in profusion. The town seemed full of sour looking people, and devoid of interesting shops. Above the street, as if on cliffs, are obviously charming palaces – Louis Philippe's was here. But you are not invited. I don't know what is supposed to be going on in this town; some big schools and buildings with the ugliest architecture I've seen in a long while, kind of like parts of East Berlin or Poland, without those countries' good excuse for official ugliness.
But it wasn't always like this. Later, in a chat with Eric at La Générale, I am told that Sèvres was once a Red town (communist municipal government). The factories were here, and much social housing. Then suddenly the Renault plant was razed – it was a scandal at the time... During those “good old days,” there was a squatted street, or street with many squats – Rue des Caves... all evicted, and renamed “Rue des Caves de Roi” – like only the king ever stored wine here; revanchism with a capital R.
The artists of La Générale squatted a grand empty building in Belleville, central Paris some years back, and got popular. With wild parties attended by movie stars, they became hard to ignore. They were given short-term tenure in an abandoned school of ceramics behind the sprawling royal manufactory of porcelain that sits below Versailles, and began La Générale en Manufacture. All is quiet now, as the artists tiptoe around the listed historical building, making art and music in the light-filled premises. The theater people waited a couple of years, and then were given a building to continue normally. All of this history was laid out for me in a wonderful interview with the artists which will appear in “House Magic” #3. (I'm working on it now, rather than waiting like I did in July – with the consequence that all the Hamburg stuff didn't come out.)
I was welcomed by Jerome Guigue, Michel Chevalier's compadre. He was busy with his new baby, however, and Eric Lombard took over as my genial host. Eric is a punk connoisseur, and former co-conspirator in the Montreuil art squat Zoumééééé. Béatrice toured me around underground Paris, to Radio Libertaire, the “voice of the anarchist federation,” where I talked about “House Magic” and she translated. A rare honor, to be sure. Beatrice also took me to meet Anna in Montreuil, where we toured shuttered former squats, ending up at an apartment complex occupied by Malian immigrant laborers. The place, near metro Robespierre, had been opened by squatters who lived with the immigrants for a while before turning the place over to Bambara elders. Paris is the “second city” of Mali.
The next day we visited a newly opened squat in Fontenay, at the opposite end of Paris, in a former Catholic school that is awaiting transfer to the municipality. The house is across from the train station, and immediately identifiable by the red and black flags flying from its towers. Inside a handsome grubby bunch of young people, French, mostly but with a sprinkling of travelers from other nations – including two Russians. They were holding seminars on Marx's “Capital,” and the library is already full of books after only two weeks in occupation. (I saw Lefebvre's “Production of Space,” a theory of self-reflection for these guys.) There seems a chance to develop the place as a community center, open the door and let vendors sell in there, start a garden cafe, a library, a school for liberation education. But the squatters are young, and spoke self-consciously of their lack of unity. They were political kraakers, pure and simple, and they expect to be evicted. Someone else would have to do the job of insurrectionary urban development.
After spooning soup with the Fontenay occupiers, and washing some of their mountainous dishes in return – (I always feel compelled to do this when I eat with young anarchist squatters), I was invited to visit another. We rolled out to metro Bastille (do we see a pattern in these names?), to Le Bourdon-l'Arsenal, also festooned with red and black flags and defiant graffiti. The place has seen some memorable parties downstairs. Their logo is a deer in the street, fist raised beside a pile of burning debris. Behind the deer-person, what looks like a line of police with riot shields stand in front of a line of barbed wire -- or is it a crowd behind the animal? Maybe I am reading a cheerful fatalism into this image... I waited with the squatters for dinner. They were chatting and joking, and nervously looking out the window. The occupation had lost in court, and was awaiting eviction. “Ah, there's the flics now, across the street.” Very tense – really like a play of theater.
I am not really into talking about folks getting beaten and killed and all. “Accentuate the positive” is my motto. But it can be hard to avoid. I was looking for some photos of the Paris cops I saw at a recent demonstration for Côte d'Ivoire at metro stop Nation. (Mine were wretched and fearful.) But when I Googled for them, I got instead Washington D.C. police. Ugly? Yeah. I mean, these guys watched "Star Wars" and identified with Darth Vader. (They like black.) They do look exactly like the cops in Paris, except the French were dangling more guns. What's up with this shit? It takes Germans to tell the tale, Germany where cops like to visit bookstores and take things so others can't read them. From the University of Göteborg Resistance Studies Network, an article on how Richmond, Virginia police consider demonstrators terrorists, and warn of the new “methods of assembly” they are using. (Cel phones? Email lists? Blogs? “Can U Rd This?”) This is old news – January, '11. And uncovered by anarchists of the Wingnut Collective using Freedom of Information statutes. I wonder if these innovative police are in Bahrain and Syria now studying new methods of crowd control? Yes, well, sometimes you just have shoot people.

Le squat de la rue des caves à l'honneur
http://sevres2006.over-blog.com/article-12026863.html
although my French is wretched, you can see a chronological illustrated presentation here. This website is part of – http://sevres2006.over-blog.com/ext/http://www.lemonde.fr/web/vi/0,47-0@2-3246,54-946861@51-947082,0.html – which appears to be part of a 2007 Le Monde series on "Squats d'artistes, la culture en friche."

La Générale en Manufacture
http://www.lagenerale.org/

Radio Libertaire, 89.4, la voix de la fédération anarchiste
http://media.radio-libertaire.org/

Le Bourdon-l'Arsenal OSC
http://weshbastille.kif.fr/

Resistance Studies Network
http://resistancestudies.org/?p=1045

Berlín 2011: ¿Qué ha quedado de las okupaciones en el movimiento alternativo?

por Miguel Angel Martinez
Guardado en: Movimiento Okupa, Movimientos Sociales, Espacios
El cuarto encuentro de SQEK (Squatting Europe Kollective) nos ha convocado a finales de marzo en Berlín. La ciudad está cambiando su apariencia a gran velocidad desde que cayó el Muro que la dividió sangrientamente de 1961 a 1989, y no menos mudanzas han ido experimentado estas últimas décadas los movimientos sociales de la izquierda radical. Como siempre, nuestro objetivo en tanto que grupo de investigadores-activistas dista mucho de enclaustrarnos en nuestras disquisiciones académicas por lo que aprovechamos cada encuentro para empaparnos en la efervescencia política de la ciudad y para compartir impresiones con la gente que nos acoge. En esta ocasión podía resultar paradójico que nos reuniésemos en un país donde las okupaciones están, en principio, proscritas y son ferozmente abortadas antes de sus primeras 24 horas de exposición pública. Sin embargo, todavía es posible percibir la estela de una de las oleadas de okupación más interesantes que hubo en Europa hasta 1981, por una parte, y en los años inmediatos a la reunificación de las dos Alemanias, por otra. Y su interés radica en que suscitaron una simultánea actividad represiva y negociadora que no dejó a nadie indiferente. ¿Qué ha quedado de todo aquello, pues? ¿Ha desaparecido finalmente la okupación del repertorio de acción y de identidad de la izquierda radical de la ciudad?
Carla Macdougall (profesora de historia de la universidad de Rutgers, New Jersey) y Armin Kuhn (politólogo realizando su tesis doctoral en la universidad de Potsdam) fueron nuestros cicerones por algunos de los hitos históricos del barrio de Kreuzberg que, en su mayor parte, quedó del lado occidental tras la escisión postbélica. Partiendo de la Oranienplatz nos indicaron la multitud de edificaciones residenciales que originalmente se habían apelmazado junto a fábricas y almacenes, alojando a humildes inmigrantes alemanes y turcos, y acumulando muchas deficiencias en su habitabilidad durante los lustros posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Desde mediados de la década de 1950 comenzaron a idearse planes de renovación del barrio que suponían drásticas demoliciones en el conjunto del distrito. No obstante, poco a poco las protestas de los residentes empujaron a los sucesivos urbanistas a aceptar procesos participativos y a diseñar, ya en la década de 1970, una rehabilitación general menos agresiva, que no expulsara a la población trabajadora y que recuperara los espacios industriales y los patios dando lugar a los numerosos jardines y parques infantiles que son visibles hoy en día. En aquel período de intenso movimiento vecinal asambleario surgieron múltiples comités -como el pionero SO 36 del que hay abundante iconografía en el fascinante museo comunitario de Adelbergstrasse- que optaron por las okupación de edificios vacíos como un modo más de intervenir en los procesos de rehabilitación.
Sólo en Kreuzberg, Macdougall y Kuhn estiman en unas 160 las okupaciones de aquel período. De ellas, unas 120 adquirieron posteriormente un estatuto legal y las restantes fueron desalojadas. Al menos cinco casos, como los de Naunynstrasse y Mariannenstrasse (Schokoladenfabrik), se constituyeron como proyectos feministas y lesbianos que han perdurado hasta la actualidad. En realidad, aunque el movimiento urbano tenía por entonces una fuerza social inusitada, la mayoría de colectivos okupantes aceptaron la legalización tanto porque el nuevo gobierno conservador -desde mayo de 1981- no les daba un sólo día de respiro en la ilegalidad, como por las enormes ventajas económicas que les proporcionaba. Si los okupas negociaban un contrato adecuado con la propiedad del inmueble okupado, el gobierno de la ciudad-Estado (Stadt) les concedía amplias subvenciones para renovar el edificio: en torno al 80% a fondo perdido y permitiendo que el 20% restante se aportase en forma de trabajo por parte de los residentes. Al final, las condiciones de cada contrato dependían mucho del tipo de propietario, del estado del edificio y del vigor organizativo del proyecto de cada colectivo okupante, pero, en su mayoría, se firmaron contratos de alquiler por períodos de unos 30 años. Los problemas, por lo tanto, han arreciado cuando los contratos iban expirando y los propietarios se han negado a prorrogarlos o, incluso antes, han alegado su incumplimiento. Los desalojos policiales no se han hecho esperar y a ese fatídico destino se abocó recientemente a Liebigstrasse 14, en el distrito de Friedischain, que cerró sus puertas el pasado mes de febrero después de una intensa campaña de protestas que culminó con una manifestación trufada de disturbios y arrestos.
En Berlín apenas hay ya nuevas okupaciones pero estamos en una época en la que se suceden los desalojos de antiguas okupaciones que han subsistido en la legalidad como “hausprojekts”. El caso más sonado en los últimos años lo protagonizaron los habitantes de Yorckstrasse 59. Dos inversores privados, cuyas fotos y viviendas se difundieron ampliamente en carteles de denuncia, se hicieron con la propiedad del edificio y con diversas triquiñuelas legales consiguieron el desahucio en 2005. La respuesta social inmediata fue una okupación de unas dependencias municipales abandonadas en el complejo de edificios de Bethanien, donde se ubican un hospital psiquiátrico, una escuela infantil, un comedor y salas para ensayos de teatro. New Yorck fue el nombre que le dieron al nuevo proyecto que, sorprendentemente, no fue desalojado el mismo día de su apertura pública. Después de dos años de movilizaciones continuas las autoridades municipales temieron un incremento de la tensión y aguardaron cinco días, pero entonces ya era demasiado tarde y la policía se negó a ejecutar el desalojo al margen de los procedimientos legales. Unos meses más tarde el nuevo gobierno de izquierdas del distrito también intentó el desalojo pero enseguida aceptó negociar con los okupas y se firmó un acuerdo por un alquiler mensual de 6000 euros. El New Yorck se dividió entre un “hausprojekt” con 30 habitaciones y un centro social con salas de reuniones. Pagando una renta aproximada de 200 euros cada habitación se consiguen abonar 5000 euros, y los restantes 1000 quedan como responsabilidad de los distintos proyectos políticos y sociales que alberga el centro social, entre los que se han incluido las jornadas de SQEK.
Podrían parecer precios elevados si se desconociese la fulgurante transformación que ha sufrido la ciudad en la última década. En un artículo del número de abril de 2011 de la revista berlinesa en inglés EXB, se registraba un incremento del 4,3% en los alquileres y 5% en los precios de compraventa durante el pasado año. La elitización y la globalización capitalista de la ciudad han sido promocionadas con vehemencia por las autoridades buscando la atracción de turistas, sedes de empresas y capitales inversores. Para ello no han escatimado en recursos públicos con el fin de dotarla de una imagen cultural, urbana y arquitectónica acorde a esas expectativas. Las políticas públicas en favor de la vivienda social asequible, por el contrario, se han resentido notablemente a pesar de haber contado con un considerable patrimonio público en esa materia. Por mencionar una de las enajenaciones más escandalosas, en 2004 se vendieron 60.000 viviendas públicas al lamentablemente famoso banco Goldman Sachs a un precio por unidad de unos 6.100 euros. En 2009 el banco consiguió vender 15.000 de esos pisos a precios que rondaban los 50.000 euros cada uno (Joel Alas, EXB, abril 2011).
Kreuzberg y Friedrischain son todavía las zonas más populares y de mayor diversidad social de Berlín donde se habían concentrado la mayoría de hausprojekts, aunque en los últimos años su imagen multicultural y su animada vida urbana les han servido también para atraer nuevos residentes, cafés, empresas de servicios, especuladores inmobiliarios y operaciones de regeneración urbana. Es decir, que el incremento de precios y la expulsión de las clases trabajadoras está extendiéndose implacable por sus calles con la consiguiente repercusión en acortar la esperanza de vida de los proyectos de vida colectiva. En realidad, tal como apunta Sara, una de las más longevas habitantes de Rote Insel -el hausprojekt situado en Mannsteinstrasse, en el distrito de Schoneberg, que nos ofreció alojamiento- en algunos casos ha desparecido completamente el “habitar en común” que inspiró a casi todos los hausprojekt en sus albores. Desaparecen las cocinas y las salas comunes, se cierran con llave los pisos y, en ocasiones, se llega a adquirir individualmente la propiedad de las viviendas, olvidando toda relación con los vecinos y compañeros activistas previos. Rote Insel es uno de los proyectos que más se resiste a esa deriva. En una larga conversación con varios de sus miembros y revisando las reliquias de su álbum de fotos pudimos reconstruir los dilemas que se les han presentado a otras experiencias semejantes. Rote Insel fue okupado en 1981 y, tras muchos debates y rupturas internas, negoció un contrato de arrendamiento con el gobierno del distrito en 1984. Las obras de acondicionamiento del edificio, otrora casi en ruinas, avanzaron muy lentamente y con muchos reflujos que casi anulan la aportación económica pública. Se prolongaron durante diez años y los 25 primeros habitantes vivieron confinados a una cocina y muy pocos dormitorios. En 1997 firmaron como asociación (incluyendo a un centro social juvenil y unos espacios de aparcamiento) un nuevo contrato por 20 años más. Martin, Mufflon, Kathia e Iratxe -algunos de sus actuales residentes con quienes charlamos- consideran que será complicada la renovación del contrato cuando este concluya aunque de momento se concentran en resolver en su asamblea quincenal los abundantes conflictos de gestión que ya comporta todo el proyecto. El edificio tiene una fachada gris y granate, con una medianera pintada alegremente con imágenes y alusiones a los colectivos de la izquierda radical. Tiene dos puertas independientes y en cada piso hay una cocina común, además de todas las habitaciones sin cerradura. En uno de los bloques hay un salón donde se realizan las asambleas y se acoge a los visitantes ocasionales que les visitan constantemente. Excepto Sara y sus hijos, ninguno de los okupas originales sigue morando en el edificio. Al ser preguntados por los conflictos pasados, hay cierta unanimidad en señalara las drogadicciones como principal amenaza a la vida colectiva. Cuando se trataba de heroína, la expulsión era expedita. Sin embargo, declaran que no tienen unas normas de convivencia escritas y que tan sólo se guían por dos principios básicos: la prohibición de la violencia entre ellos y una mínima colaboración en las tareas colectivas. El consumo habitual de drogas, argumentan, suele conllevar relaciones violentas en la comunidad y, por lo tanto, no se permite que sus causantes permanezcan en ella. Limpiar baños, cocinas, escaleras y zonas comunes es algo que se consigue sin turnos fijos, con un poco de presión colectiva informal.
Desde octubre de 2010 se alojan provisionalmente en el salón Aritz, David y Saioa. Han venido de Vitoria a trabajar en Berlín en lo que pueden (empleos muy por debajo de su cualificación debido a su impericia con el idioma alemán) y esperan a que quede libre alguna habitación en Rote Insel para poder establecerse con más comodidad. Junto a Yunai, un arqueólogo turco que escapó del servicio militar obligatorio de su país, y el brasileño Gustavo, se encargan todos los viernes de la “solipizza” en el local del edificio. Vendiendo excelentes pizzas caseras a 2 euros cada una y cervezas a 1 euro constituyen una de las múltiples citas gastronómicas (voku) que se ofertan cada día en los espacios sociales de los hausprojekts, anunciadas puntualmente en la última página del boletín mensual StressFaktor. El mes pasado dedicaron la recaudación a la solidaridad con Liebig14. Son parte de la comisión de Rote Insel que gestiona esta especie de “bar privado” (por falta de licencia legal no está abierto al público y es necesario llamar al timbre para entrar) siempre con fines solidarios. Tampoco el taller de bicicletas está oficialmente publicitado, aunque resulta de utilidad para propios y allegados. Este relativo cierre contrasta con los “centros sociales” de otros hausprojekts muy conocidos y concurridos como el teatro y la sala The Clash en el Mehringhof, que antaño fue el principal bastión “autónomo”, o la Schokoladenfabrik donde existe un “haman” (baño y masaje árabe) sólo para mujeres y una cafetería en apariencia indistinguible de todas las demás con aspecto bohemio que se concentran en la zona. Como era de suponer, para algunos activistas esos proyectos de autoempleo pueden caer fácilmente bajo el aura de la despolitización, del consumo y de la gentrification.
A simple vista no es fácil discernir un hausprojekt de cualquier otro edificio. Ni siquiera la presencia de graffitti, frases elocuentes en las fachadas o coloridos murales son un indicio fiable ya que en algunos barrios son prácticas muy extendidas (la campaña RYC -Reclaim Your City- por ejemplo, se puede ver estarcida con grandes letras en muchas medianeras). Sólo la guía de personas involucradas en ellos puede ayudar a bosquejar su localización y las conexiones mutuas que mantienen. Los mencionados desalojos o las amenazas de próximos desalojos (como el que se cierne sobre la Kopi desde 2006) han puesto de manifiesto que todavía suscitan un apoyo amplio entre la izquierda radical de la ciudad. Martin añade que el otro punto de consenso es la crítica contra la elitización (gentrification) y la expulsión de residentes trabajadores. Pero, según este activista, los ejes de división clásicos entre militantes izquierdistas alemanes perduran y hacen mucho daño: el conflicto Israel-Palestina, el recurso a la violencia política, el sexismo y el anti-fascismo. Las negociaciones puntuales con los representantes políticos, por su parte, son aceptadas tácticamente por muchos colectivos aunque se rechacen en general, según la opinión de los miembros de Rote Insel. Dido, un miembro de la organización del Queerruption, indica que hoy en día predominan los grupos anarquistas en el movimiento alternativo de Berlín, coexistiendo con una organización “autónoma”, algunos colectivos punk, varias organizaciones comunistas extraparlamentarias, antifascistas, ecologistas, veganos, grupos de mujeres, artistas y empresas sociales. Más o menos, todo lo que aparece en la publicación regular StressFaktor y que él prefiere denominar simplemente como “movimiento contracultural”. El “May Day” o Primero de Mayo alternativo sigue siendo uno de los puntos álgidos de expresión de las facciones más combativas de ese movimiento en la calle, pero el resto del año no es frecuente asistir a convergencias muy duraderas.
Carla y Armin nos invitaron una tarde a conocer el proyecto Regenbogen Frabik (Fábrica Arcoiris) como otro ejemplo de resistencia y construcción de alternativas de vida social sostenibles y autogestionarias, a pesar de su relativamente precaria legalización. Aun no han pagado ni una sola de las mensualidades de alquiler a las que se comprometieron cuando cerraron las negociaciones con el Senado de Berlín en 1984. Y, sin embargo, hace poco han conseguido de esa misma entidad una subvención de 100.000 euros para arreglar los tejados y remodelar su salón de teatro y cine al que acuden espectadores de toda la ciudad. Andy, uno de sus más veteranos animadores, nos relató, prolijo, que el contrato firmado incluía la responsabilidad de los okupas en la descontaminación del suelo del patio. Ahora hay un parque infantil situado en el centro de la parcela y Andy asegura que la contaminación ya es mínima y que la tierra se analiza regularmente. El día de la visita -miércoles- tanto el taller de bicis como el de carpintería estaban restringidos exclusivamente para las mujeres. Además de un café-restaurante abierto al público en general en la calle Lausitzerstrasse 22, al lado del canal del Spree que atraviesa Kreuzberg, entre sus variadas iniciativas se cuenta un “hostel” con precios muy asequibles (de 10 a 38 euros por noche) en el que, aplicando a rajatabla el principio de “auto-ayuda”, se solicita a los huéspedes que limpien sus habitaciones.
Las viejas instalaciones fabriles y el bloque de 18 viviendas adyacente que constituyen Regenbogen Fabrik se okuparon en 1981 por unas 50 personas. Las motivaciones de aquellos jóvenes eran ya diversas en sus inicios: desde quienes deseaban experimentar con formas colectivas de convivencia y compartiendo la maternidad, hasta quienes la concebían como una lucha contra las políticas municipales de vivienda. Fueron el germen del partido verde en la ciudad y recibieron también su apoyo cuando aquel obtuvo cargos municipales representativos. Eso puede explicar, en parte, su anómala supervivencia que, incluso, les obligó a reokupar el espacio en 1991 cuando la propiedad pasó de manos privadas a manos públicas (eran tiempos en los que no había llegado a su fin el reflujo de la ola de okupaciones en el antiguo Berlín Este). Actualmente tienen un contrato por 30 años más y colaboran con los servicios municipales de educación infantil y de desempleo, pero las autoridades, según Andy, no cejan en sus intenciones de privatizar este vibrante centro social (la mayoría de las viviendas, no obstante, parecen más consolidadas y ajenas a ese acoso).
En su repaso a casi tres décadas de activismo en Berlín, Sara, de Rote Insel, constataba: en la década de 1980 nadie tenía un empleo, en la actualidad casi todo el mundo está trabajando y queda poco tiempo para dedicarlo a la política. El Estado de Bienestar ha reducido sustancialmente las rentas básicas que proporcionaba antes a los desempleados que se dedicaban a tiempo completo a la agitación y a construir formas de vida alternativas. Andy también incidía en este punto y señalaba que cada vez son mayores los requisitos a los desempleados exigiéndoles prácticas, formación y la aceptación de trabajos que algunos militantes han preferido cumplir en empresas sociales como las de la Regenbogen Fabrik. Berlín está dejando de ser la ciudad barata que era antes de su intensiva globalización urbanizadora y cultural y la infraestructura política constituida por los hausprojekt, al menos, proporciona cientos de alojamientos asequibles y recursos comunes a buena parte de la izquierda política de la ciudad. Las okupaciones que están en su origen, en definitiva, no han desaparecido de la memoria colectiva e, incluso, se siguen esgrimiendo en momentos puntuales. Hace mucho que dejaron de ser un ingrediente fundamental de su identidad política, pero la intensa lucha que auspiciaron es reconocida como la fuente de los modelos de convivencia alternativos y de crítica a la ciudad capitalista y elitizadora que de nuevo afila sus garras contra quienes la sufren o contra quienes disienten de ese modelo. El campamento instalado en los últimos meses por quienes defienden las riberas del Spree frente a la especulación urbanística, se enmarca en los movimientos urbanos actuales que siguen recurriendo a la okupación como una herramienta política útil y transformadora, aunque ocasional debido a las fuertes restricciones legales a las que se enfrentan y a la no menos condicionante huella de toda la pretérita institucionalización. Por eso, con todas las contradicciones y recesos que también han marcado al movimiento alternativo de Berlín, el encuentro de SQEK se enriqueció con todas esas complicidades y con los conocimientos in situ que alientan, necesariamente, la construcción teórica colectiva en la que estamos embarcados. [Alan W. Moore, uno de nuestros miembros más inquietos y que acaba de presentar una exposición en el Rota Flora de Hamburgo, ha publicado su propia versión en inglés de estas peripecias y descubrimientos: http://occuprop.blogspot.com En breve se actualizarán los archivos y el espacio web de SQEK, aunque hay una lista de correo electrónico mediante la que se puede contactar: squattingeurope@listas.nodo50.org]
image: Squattastic, London

Discussion on “Squats, Social Centers and Autonomous Spaces” at Tamiment Library, NYU for the Anarchist Book Fair, NYC April 2011 Now Online

This excellent multi-generational discussion on “Squats, Social Centers and Autonomous Spaces” at the Tamiment Library, New York University, held for the Anarchist Book Fair, NYC April 2011 – was recently Youtubed by the organizer, Sebastian Gutierrez in several segments starting at: "Squats, Social Centers and Autonomous Spaces - I".

Hanging Out: That's What It's About

I've been abandoned by my host in Hamburg – something about a birthday party in the countryside... He rode a horse for the first time. So I wander down to the Gängeviertel, an artists' occupation in Hamburg Mitte (central city). I've blogged this place before, on my summertime research visit here last year. It was occupied in '09 by artists who already had studios in this crumbling complex of low-rise buildings. It's a block of 19th century workers' housing, very quirky architecture. (That's the photo, ca. 1900, above.) In the past it was nothing special – but now it is. It's the last of its kind in central Hamburg. Yesterday it was lunchtime, and everything was closed. There's nowhere down there to eat. The workers on the giant building projects which ring the Gängeviertel are gobbling lunch in a tiny takeout sandwich shop. By now I really have to pee, and face the prospect of choosing a place to eat simply because it has a toilet. (Ah, age...) But at the Gängeviertel I find a high-mounted compost toilet! Perfect – it's a feminist project; I'm not exactly sure how or why... some fool pissed in the sawdust anyhow.
I find a nice lunch special up the street at Happi Sushi, a family run shop very unlike the main run of office worker takeout joints. Upon returning I find Regina opening her shop at the Gängeviertel. It's full of artists' works very low-priced, postcards, etc. – souvenirs of the artists' complex. Regina is an old-time San Francisco squatter who's been in Hamburg for 15 years. In the bay area, she worked with Rene Castro and Project Artaud. (Dunnno about anything about that, but the name is right by me; I love Antonin.) Contrary to what we thought when we were doing our show there last week, it turns out Rote Flora had an “art club” upstairs 10 years ago. It's been forgotten by present users. (Later I'm told it was more like a bar, with drinks and sketching, and it moved out.)
We are chatting and along comes C., a guy I met last year who loves the Gängeviertel. He's into a jazz festival in Morocco, a charming guy who's lived an adventurous life as a “permanent beginner.” We have a coffee, and he tells me stories of sailing on the Mediterranean, eating crab with ganja pancakes... the cafe smells of hashish. It's the place where you can lose your whole day... Regina and C. tell me about an art circus that passed through here from Lisbon on its way to Paris – “Arte Ocupa.” Things could really get rolling, if I can hook up with those guys. Now I am packing packing for Paris. Popped by Frise artists' house in Altona where I stayed in the summer to say hello to Sabine Mohre, my host then. She says Gängeviertel may get the chance to buy their squat – in Hamburg, that's how they say “we love you.”

Photo: Brauerknechtgraben um 1900, in the Gängeviertel
posted on http://hummel-hummel.blog.de

LINKS:

http://das-gaengeviertel.info/

the-toilet-project.tumblr.com

http://www.arte-ocupa.vipulamati.org/

We Squat – House Projects, Collective Factories and Scholars in Berlin

Berlin! The big city, just like I pictured it. The style here knocks me out. And the trains get me lost. But the place is very doable on a bicycle, so I got one, a fat tire clunker that was just fine. The Squatting Europe (SQEK) conference was a blast. Most of us bunkered up all together at the Rote Insel, a “house project” squatted in 1981 southwest of Mitte (central city) in -----------. The place was big, with screaming murals on the outside, graffiti and radical posters all up inside it. Lots of Basque stuff – the nationalist movement that spawned ETA, an armed clandestine group – and “antifa” (anti-nazi, anti-fascist) slogans and decor. The house logo is an AK-47 between two palm trees! But really, most of that militance seems to be in the past. R----, who showed me around the house when I arrived, is a little embarrassed by that logo, and all the really hardcore posters are yellowed and peeling... Which doesn't mean these guys don't go on the streets when the state fucks with their movement. Rich folks' cars do sometimes get burned and bank windows get broken when a long-term house project gets evicted by the court so a developer can get to work. There was one of these dust-ups not too long ago, actually.
We, however, was in like Flynn, staying in the visitors' quarters of the house project. Gunejt, a resident from Istanbul, cooked a splendid meal for us on the first night, working from almost nothing it seemed. I bought a couple bottles of red wine, very cheap and good here in a city of beer, but a real luxury for the guests at the Rote Insel. Gunejt – it's pronounced like a French “Jeunait” maybe – is a trained photographer who worked archeological sites and now is cooking to get by in Berlin. A sharp cookie and a sweetheart. His brother lives in a community of “overnight houses” in Turkey. In these towns he said, is “the craziest architecture you ever saw.” The overnight houses are traditionally legal – if you build a house on unused land during one day's time, you can stay. In practice, the government often sends soldiers to evict them. “They do what they want,” Gunejt said.
The next day, the rest of the crew rolled in. Lynn from Vermont, Edward (mujinga.net) from the Brighton-based Cowley Club, Miguel and Elly from Madrid (CSOA Casa Blanca and Critical Mass, respectively), and Daniel from France with his partner. Tisba, who organized the conference on-site, showed up and jawed with R----, our host. They had never met; all had been arranged through someone else. This is the nature of good connections in the culture of resistance – they are fast and firm.
The conference was amazing. I have never been to anything like it (and I've been to beaucoup). We heard each other's papers, and responded carefully and insightfully. Nearly every conversation was meaningful. We lunched on-site at a kitchen run by a street theater company. Then we were also toured! The Rote Insel had their bar night and Voku – peoples' kitchen – on Monday night as always, and they told us the story of their house. The next day we were toured through an even older squat-based house and collective working project, the Regenbogen Fabrik (Rainbow Factory). Our grinning host with the red bandana was simultaneously translated by two young historians as he told of the 19th century factory yard and houses behind. These had been painstakingly renovated with a good deal of sustainable technology over the course of decades. Among the projects in the factory is a woodshop and a bike shop. Both do conventional work, but they are run collectively and they are open to a public to participate and learn these crafts. The Regenbogen also has a beautiful “sofa cinema” – a large room full of yes, couches – with 16mm and 35mm projection and a theatrical video beamer. This project actually was burned out by neo-nazis some years ago. I wonder why it is the dream factory that is seen as so threatening; the Surrealists of Paris also endured a fascist attack on their cinema in the 1930s. Regenbogen Fabrik's most successful money projects are a cafe and a hostel. I'll try this charming cooperative compound on my next visit.
Next we were toured through Kreuzberg by Carla and Armin, two historians of the movement. Carla showed us sites that have figured in the redevelopment of the district in the tangled history of struggle between the forces of capital and the peoples' resistance. That sounds so lame and old hat... But, like the conference papers, you will have to visit the House Magic website in the coming weeks and months, or wait for the book, to learn more! Actually maybe not – a show is being planned about the squatting movement in Kreuzberg for one week in early September. I expect it will be amazing. Already it is amazing that in fact there is no book on the squatting movement in Berlin! A handful of novels have been written. And a number of archives are bulging with material – zines and flyers and posters and videos. But the story of this decades long resistance to top-down urban redevelopment has simply not been told. It will be as new to most young Berliners as to the rest of the world.
The SQEK meetings were held in the New Yorck Bethanien, a big social center in an old hospital that was squatted several years ago. (That story is told on the House Magic: Bureau of Foreign Correspondence website, and in zine #1 – it searches up easy.) NYB will host some version of the Hamburg show that is now at the Rote Flora – when and how ain't yet clear. I booked out of the Rote Insel to stay with A-----, a graphic designer who is working at the NYB and will help arrange the show. He's made some knockout graphics for the Mediaspree campaign, an attempt to hold back the privatization of the Spree riverbank. We cycled by a quaint old Bauwagenplatz – a trailer encampment – along the Spree this morning. They host a beer garden and stage during the summer months. A----- said the camp faced a cooperative living development that had been built by well-to-do people. Despite the announced good intentions of these bourgeois, A----- felt the days of the encampment were numbered. Someone can make a lot of money there, right? Yeah. I had a chance to return to the Kreuzberg museum where I had seen a beautiful book “Wagenburg: Leben in Berlin” about these encampments. It is a portfolio of prints – maybe made in the museum's spacious book arts workshop – celebrating the free-living style of these gypsy-type encampments.
On my last day here I breakfasted in the Bateau Ivre cafe (drunken boat; a reference to Rimbaud). It's on the former “squatter village” square near the Bethanien. Then I visited a spot we had passed in the tour, the Oh 21 bookshop. We had been told this shop was the continuance of a squat infoshop. So are many bike shops in Berlin continuing from the open workshop days of squatting. Oh 21 had a nice poster in the window of a moose kissing a camel – it advertises a forthcoming event queer and transgender people for which they are a sponsor. I bought a copy of Alexander Kluge's epic film on Marx and Eisenstein, hoping it is subtitled in English. (The Goethe Institut showed this over three days in New York City recently.) I also picked up a back copy of “Interim,” a cheap-printed radical zine that happened to have an article on the New Yorck Bethanien in it. I asked if this was the same magazine that the police had confiscated at the Schwarze Risse (black crack) bookstore in the Mehringhof? They told us this story of the police in the bookshop, and I could scarcely believe it. In these days of e-info, why bother to bull into a bookstore? Yes, she told me. They had been five times to the Oh 21 to do the same thing. Zounds! Old habits die hard...
There is too much more to tell of this intense exposure to the deep squatting culture of Berlin – and I am not really taking a rest after the pressure cooker. Today I am off to Hamburg to see and talk about our show at the Rote Flora...